Внутрь мангала ставят медную или глиняную чашку с горячими (древесными) углями. Крышка имеет уплощённый верх, на который можно ставить посуду для разогревания пищи. При приготовлении пищи крышку снимают и посуду ставят на таганок. Иногда мангал накрывают одеялами, под которыми греются. Лучше всего использовать чугунные мангалы, которые прочны и долго хранят тепло. Существуют ещё и так называемые настольные мангалы, основой которых является решётка, напоминающая приспособление для барбекю, которая нагревается не за счёт угля, а за счёт газа. Это позволяет использовать мангал для приготовления нескольких блюд одновременно, например, готовить шашлык рядом с гарниром.
В республиках бывшего СССР мангалом часто называют любое приспособление для получения углей и приготовления жареного мяса (шашлыка). Обычно это металлическая коробка, промышленного либо самодельного изготовления, с ножками. Встречаются также походные складные мангалы, некоторые из которых являются одноразовыми, так как от сильного нагрева они прогорают, а их крепления заклинивает. Широко распространены штампованные разборные конструкции, они как правило не долговечны в силу толщины металла, но обладают малым весом, небольшими размерами и, как правило, низкой ценой.
